Мини-ТЭЦ по своей сути являются теплосиловыми установками, которые используются в целях совместного производства электрической и тепловой энергии в агрегатах единичной мощностью до 25 МВт. При этом зависимости от вида оборудования нет. В настоящее время нашли широкое применение в зарубежной и отечественной теплоэнергетике следующие установки: противодавленческие паровые турбины, конденсационные паровые турбины с отбором пара, газотурбинные установки с водяной или паровой утилизацией тепловой энергии, газопоршневые, газодизельные и дизельные агрегаты с утилизацией тепловой энергии различных систем этих агрегатов. Термин когенерационные установки употребляется как синонимичное слово к терминам мини-ТЭЦ и ТЭЦ. Но при этом следует помнить о таком важном моменте, как то, что он выступает как более широкий с точки зрения значения, так как предполагает соместное производство (co — совместное, generation — производство) различных продуктов, которыми могут быть, как электрическая и тепловая энергия, так и другие продукты, например, тепловая энергия и углекислый газ, электрическая энергия и холод и т. д. Фактически термин тригенерация, предполагающий производство электроэнергии, тепловой энергии и холода также является частным случаем когенерации.
Если говорить об отличительных особенностях, которые присущи мини-ТЭЦ, то следует отметить более экономичное использование топлива для произведенных видов энергии, чем можно наблюдать, если используются общепринятые раздельные способы их производства. Связано это с тем, что производство электроэнергии в масштабах страны осуществляется, по большей своей части, в конденсационных циклах ТЭС и АЭС, которые характеризует электрический КПД на уровне 30-35 % при отсутствии теплового потребителя. Фактически такое положение дел определяется сформировавшимся соотношением электрических и тепловых нагрузок населенных пунктов, их различным характером изменения в течение года, а также невозможностью передавать тепловую энергию на большие расстояния в отличие от электрической энергии. Что касается модуля мини-ТЭЦ, то в его состав входят: газопоршневой, газотурбинный или дизельный двигатель, генератор электроэнергии, теплообменник для утилизации тепла от воды при охлаждении двигателя, масла и выхлопных газов. Во многих случаях к мини-ТЭЦ добавляется водогрейный котел. Данная мера применяется для компенсации тепловой нагрузки в пиковые моменты. Основным преимуществом, отличающим мини-ТЭЦ, выступает близость к потребителям тепловой энергии.