В настоящее время в России применяют центральные системы в основном водяного и, значительно реже, парового отопления, местные и центральные системы воздушного отопления, а также печное отопление в сельской местности. Приведем общую характеристику, которыми обладают эти системы отопления (кроме печного отопления), с детальной классификацией на основании свойств теплоносителей. При водяном отоплении циркулирующая нагретая вода охлаждается в отопительных приборах и возвращается к теплоисточнику для последующего нагревания. Системы отопления, водяного, по способу создания циркуляции воды разделяются на системы с естественной циркуляцией (гравитационные) и с механическим побуждением циркуляции воды при помощи насоса (насосные). В гравитационной (лат. gravitas тяжесть) системе используется свойство воды изменять свою плотность при изменении температуры. В замкнутой вертикальной системе с неравномерным распределением плотности под действием гравитационного поля Земли возникает естественное движение воды. Насосные системы отопления используют насос с электрическим приводом для создания разности давления, вызывающей циркуляцию, и в системе создается вынужденное движение воды.
В зависимости от схемы соединения труб с отопительными приборами системы отопления бывают однотрубные и двухтрубные. В каждом стояке или ветви однотрубной системы отопления отопительные приборы соединяются одной трубой, и вода протекает последовательно через все приборы. Если каждый прибор разделен условно на две части («а» и «б»), в которых вода движется в противоположных направлениях и теплоноситель последовательно проходит сначала через все части «а», а затем через все части «б», то такая однотрубная система носит название бифилярной (двухпоточной). В двухтрубной системе каждый отопительный прибор присоединяется отдельно к двум трубам подающей и обратной, и вода протекает через каждый прибор независимо от других приборов.
При паровом отоплении в приборах выделяется теплота фазового превращения в результате конденсации пара. Конденсат удаляется из приборов и возвращается в паровой котел. Системы парового отопления по способу возвращения конденсата в котел разделяются на замкнутые с самотечным возвращением конденсата и разомкнутые; с перекачкой конденсата насосом. В замкнутой системе конденсат непрерывно поступает в котел под действием разности давления, выраженного столбом конденсата высотой h и давления пара р в паросборнике котла. В связи с этим отопительные приборы должны находиться достаточно высоко над паросборником (в зависимости от давления пара в нем). В разомкнутой системе парового отопления конденсат из отопительных приборов самотека непрерывно поступает в конденсатный бак и по мере накопления периодически перекачивается конденсатным насосом в котел. В такой системе расположение бака должно обеспечивать стекание конденсата из нижнего отопительного прибора в бак, а давление пара в котле преодолевается давлением насоса. В зависимости от давления пара системы отопления, парового, подразделяются на субатмосферные, вакуум-паровые, низкого и высокого давления.